Comme tous les opéras créés à Venise au XVIIe siècle, Le Couronnement de Poppée met en scène une galerie de personnages variés : souverains, divinités, vieilles nourrices et allégories se côtoient pour déployer sur scène les passions les plus diverses. Le «recitar cantando» (réciter en musique) permet de donner urgence et théâtralité

aux dialogues. Il constitue le matériau de base de la partition, parfois élargi aux dimensions d’une «aria» éventuellement virtuose. Le Couronnement de Poppée dénote l’évolution de l’opéra vénitien : son intrigue a recours à un argument historique, ses airs sont plus nombreux que naguère et l’ouvrage est d’un cynisme qui s’exprime jusque dans son finale amoral. Tous les ingrédients des ouvrages vénitiens y figurent : érotisme, violence des rapports, travestissements divers, humour des personnages populaires, ambivalence généralisée (Néron est à la fois détestable et séduisant, Sénèque bien pensant et hypocrite, etc.).

Par la richesse de son livret et de sa sublime partition (mort de Sénèque, berceuse d’Arnalta, duo final…), Le Couronnement de Poppée est considéré comme le premier chef-d’oeuvre absolu de l’histoire de l’opéra.